지난해 2023년은 K리그와 한국 축구의 해였다고 해도 과언이 아닐 것이다. 훗날 시간이 지나 한국 축구의 역사를 되돌아볼 때 2023년은 분명 좋은 이슈와 뉴스가 많이 생산됐던 긍정적인 한 해로 기억될 것이다. 1983년 출범한 프로축구가 40년을 맞이한 해였고, 이를 기념해 명예의 전당 프로젝트도 시작됐다. 또한 K리그 2023시즌은 개막전 1라운드부터 최다 관중 신기록이 새로 쓰이며, 시즌 종료 시까지 K리그1, K리그2를 통틀어 무려 300만 명 이상의 유료 관중을 돌파했다. 경기당 평균 관중도 1만 명을 넘어섰다.
코로나의 여파가 있기는 했으나 2022시즌의 총 관중 수가 140만명 대로 주춤했던 것을 감안하면, 작년 2023년은 2배 이상의 성장세를 보인 흥행 대성공의 해였다고 할 수 있다. 물론 2022년 11월과 12월에 열린 역사상 최초의 겨울 월드컵 영향이 적지 않았을 것이다. 한국 대표팀이 카타르 월드컵에서 우수한 경기력을 보이고 좋은 성적을 거둔 것이 K리그 2023 시즌의 스타트에 있어 고무적인 배경이었음은 부정할 수 없다. 하지만 단순히 대표팀의 활약이 거의 1년간 지속되는 장기 레이스인 K리그의 흥행에 있어 모든 것이었다고 볼 수는 없다. K리그 내에서 자생적인 흥행력이 발현된 것으로 생각해야 한다.
2023년을 기점으로 젊은 라이징 스타들이 새롭게 두각을 나타내기 시작했고, 무려 8년 만에 K리그1으로 복귀한 대전하나시티즌의 공격적인 플레이스타일과 경기력은 K리그라는 무대와 대전이라는 도시에 의미 있는 생동감을 선사했다. 꾸준히 안정적인 성적을 보이며 평균 관중도 서울, 울산에 이어 3위를 차지했다. 대전만큼이나 놀라운 도약을 보인 것은 광주FC였다. 광주는 대전만큼 많은 관중을 모으진 못했지만, K리그 2023시즌의 핫 키워드였다. 이정효 감독과 함께 성장, 발전을 거듭하며 최종 순위 3위로 리그를 마감했고, 1부리그 승격 단 1년 만에 상위 스플릿에 오른 것을 넘어, 클럽 역사상 처음으로 아시아챔피언스리그 진출까지 이뤄냈다.
더불어 K리그 2연패에 성공한 울산현대는 명장 홍명보 감독의 지휘 아래 울산 천하를 한 해 더 연장했다. 올해는 울산 HD FC라는 새로운 이름을 걸고 3년 연속 우승에 도전하여 K리그 역사 속의 또 다른 왕조로 남겠다는 각오를 불태운다. 울산과 동해안 더비를 이루는 라이벌 포항스틸러스도 김기동 감독과 함께 리그 준우승과 FA컵 우승을 달성하며 전통 명가의 자존심을 되찾았다. 2024시즌을 앞두고 김기동 감독이 FC서울로 떠났으나 그가 남겨놓은 크고 작은 유산들이 또 다른 포항 레전드 박태하 감독을 만나 어떤 시너지를 이뤄낼 것인지 기대와 관심이 크다.
지난 시즌 FC서울의 부진과 수원삼성의 강등은 두 팀 팬들에게 믿고 싶지 않은 뼈아픈 뉴스였음은 물론이고, K리그의 모든 팬들에게도 충격적인 소식이었다. FC서울은 새로운 수장 김기동 감독과 함께 다시 상위권 도약에 도전하고, 수원삼성은 레전드 염기훈 감독과 함께 1부 리그 승격이라는 과제를 반드시 완수해야 한다. 적어도 2024시즌 1년간은 두 팀이 치열하게 맞붙는 ‘슈퍼매치’를 볼 수 없다. 이는 모든 K리그 팬들에게도 안타까운 소식이 아닐 수 없다. 서울과 수원 모두 각자의 자리에서 2024시즌의 매 경기를 슈퍼매치 이상의 진심을 담고 싸워야 지난해의 아픔을 씻을 수 있을 것이다.
이런 다양한 배경과 이슈 속에서 이제 다시 K리그의 새로운 버전이 팬들을 찾아간다. 2024년 3월 1일~3일, K리그 2024시즌이 개막하는 것이다. 3월 1일, 울산HD와 포항스틸러스의 공식 개막전 경기를 통해 새롭게 막을 여는 K리그 새 시즌에 여러분을 초대하기 위해, 브레인스토어 출판사는 6년 연속으로 K리그 가이드북을 출간한다. 이 책은 이미 K리그 팬들에게는 필독서로 자리잡아 큰 사랑을 받고 있는 타이틀이지만, 누구보다 K리그에 새롭게 입문할 초심자들에게 더 유익하고 필요한 콘텐츠라고 볼 수도 있다.
지난해와 마찬가지로 K리그 전문 유튜브 채널 “볼만찬 기자들”의 윤진만, 박찬준 기자를 비롯하여 스포츠조선 축구팀 기자 5인(김성원, 이원만, 윤진만, 박찬준, 한동훈)이 필진으로 참여한다. 저자들은 국내외 전지훈련 등 K리그 전 구단의 겨울 일정을 직접 취재하며 최신 소식과 중요 정보를 담았다. 또한 한국프로축구연맹의 지원으로 정확한 데이터와 다채로운 사진을 싣게 된 것도 책의 완성도를 높이는 데 큰 역할을 했다.
이제 2024 K리그를 즐길 마음의 준비만 하면 된다. 국내 유일의 K리그 뉴 시즌 프리뷰 콘텐츠 『2024 K리그 스카우팅리포트』가 필요할 뿐이다. 이 한 권의 책과 함께라면 K리그를 더 흥미진진하고 스마트하게 즐길 수 있다. ‘집관’도 좋고 ‘홈축’, ‘혼축’도 좋지만, 올해는 한번 우리집에서 가장 가까운 K리그 경기장을 찾아가 ‘직관’을 경험해보자. 걱정할 것 하나도 없다. 『2024 K리그 스카우팅리포트』로 예습 한 번만 하면 모든 것이 쉽게 술술 풀릴 것이다. K리그 2024시즌을 통해 새롭게 창조될 수많은 스토리와 새롭게 탄생할 스타들을 책으로 미리 먼저 만나보자, 그리고 찜해보자!