추운 나라에 살던 북극곰이 따뜻한 나라의 어느 한 가정에 입양됩니다. 북극곰은 따뜻한 나라의 말을 열심히 배웠지만, 사람은 어쩐지 북극곰을 피하기만 합니다. 북극곰은 마음의 상처를 안은 채 외롭고 고독한 나날을 보냅니다. 그러던 어느 날, 뒷동산에 올라간 북극곰은 길을 잃고 슬퍼하는 작은 새를 만나게 됩니다. 북극곰은 용기를 내어 함께 집을 찾아보자고 손을 내밀지요. 그렇게 작은 새와 집을 찾아 떠나고, 그 길에서 밀짚모자 소년을 만나 함께 길을 떠납니다. 북극곰은 작은 새의 집을 무사히 찾아줄 수 있을까요? 북극곰의 상처는 치유될 수 있을까요? 외톨이 북극곰이 세상 밖으로 나오기까지의 가슴 뭉클한 여정이 잔잔하게 펼쳐집니다.

섬세하면서도 독창적인 판화 기법 일러스트로 이야기가 전개되는 이 작품은 《행복한 두더지》로 제18회 황금도깨비상을 수상하며 주목받은 김명석 작가의 그림책입니다. “독자적인 조형 양식과 탁월한 색채 감각으로 그림 한 장면마다 완결된 예술성이 이야기의 힘을 북돋운다”는 작품평이 이 그림책에서도 고스란히 드러납니다. 오랜 시간을 들여 한 땀 한 땀 완성한 그림들은 정교하면서도 완성도가 뛰어나 전시 작품을 감상하는 듯한 몰입의 시간을 우리에게 선사합니다. 몇몇 그림들은 세계 명화들과 명소를 패러디한 것으로, 그림책을 읽는 데 색다른 시선과 즐거움을 안겨줍니다.

이 그림책은 외로운 북극곰이 작은 새와 함께하는 짧고도 긴 여정을 통해 타인을 이해하고 소통하는 방법을 조금씩 스스로 배우고 깨달아 가는 과정을 담고 있습니다. 용기를 내어 작은 새에게 먼저 손을 내밀었던 그 짧은 순간이 북극곰이 세상으로 나오는 시작점이 되지요. 북극곰이 집으로 돌아와 누군가에게 먼저 내밀었던 자기 손을 바라보며 생각에 잠기는 장면은 받기만을 원하는 우리의 이면, 부딪히기보다 피하고 외면하는 또 다른 우리의 자아를 응시하게 만듭니다. 남을 이해하고, 공감하고, 소통할 수 있는 힘은 내 안에 있습니다. 따뜻한 나라의 북극곰처럼 힘들거나 외로워도 포기하지 않고 손을 내미는 작은 용기만 있다면, 또 그렇게 용기 내어 다가오는 누군가의 손을 잡아줄 수 있다면 우리의 삶은 한층 더 행복해질 것입니다.