오스카 와일드는 사랑하는 두 자녀, 시릴과 비비언에게 이야기 들려주는 것을 좋아했다. 자신의 친구에게 “모든 아버지는 자녀를 위해 옛이야기 하나쯤은 써야 한다네.”라고 말할 정도로 어린이를 위한 이야기들을 지어내길 좋아했다.
그런 오스카 와일드가 1888년에 창작동화집 《행복한 왕자와 그 밖의 이야기》를 세상에 발표했다. 이 동화집에는 영원한 고전 《행복한 왕자》 외 《나이팅게일과 장미》, 《자기밖에 모르는 거인》, 《충직한 친구》, 《대단한 로켓 폭죽》 등 총 다섯 편이 실려 있다.

《행복한 왕자》는 살아생전 모든 것을 누렸던 왕자가 동상이 되어서야 비로소 사람들의 고통에 눈뜨게 되는 이야기이다. 《나이팅게일과 장미》는 한 젊은이의 사랑이 이루어지도록 나이팅게일이 자신의 생명을 장미 한 송이와 맞바꾸는 이야기이다. 《자기밖에 모르는 거인》은 자기만 중요시하던 거인이 아이들에게 자신의 정원을 내어주고 한 소년을 사랑하게 되는 이야기이다. 《충직한 친구》는 한스라는 사내가 이기적인 친구 밀러에게 자신의 모든 것을 내어주다가 비극적인 결말을 맺게 되는 이야기이다. 《대단한 로켓 폭죽》은 모든 것을 자기중심적으로 생각하던 로켓 폭죽이 결국 쓰라린 아픔을 겪게 되는 이야기이다.

이 이야기들은 모두 동화이지만, 어린이들만 읽을 수 있는 것은 아니다. 오스카 와일드는 자신이 쓴 동화가 어린이들뿐만 아니라 어린이의 세계를 이해하고 어린이 같은 마음을 지닌 어른들도 읽기를 바랐다. 어른들도 이 이야기들을 읽으며 여러 가지를 생각해 보고 깨달을 수 있기 때문이다.

《행복한 왕자》 외 네 편의 단편집은 당시 영국 사회의 여러 사회 문제들을 꼬집고 있다. 영국 귀족들의 도덕적인 타락과 거짓됨, 그리고 빈민가의 참상이 오스카 와일드만의 풍자적인 시선과 아름답고 우아한 문체로 그려지고 있다.

또한, 이 이야기들은 진정한 예술이 무엇인지에 대해서도 묻고 있다. 오스카 와일드는 진정한 예술가는 아름답지 못한 사회를 아름답게 변화시켜야 한다고 말하고 있다. 예술만이 세상에서 가장 소중하고 세상을 구원할 수 있다고 믿고 있다. 바로 이 점 때문에 오스카 와일드는 19세기 영국 문학계의 대표적인 ‘탐미주의자’ 또는 ‘예술 지상주의자’로 불리고 있다.

영원한 고전 《행복한 왕자》와 네 편의 단편집들은 오늘날에도 사람들에게 유효한 질문을 던지고 있다. 19세기의 빈부 격차, 기득권 세력의 부조리와 불의 등의 사회 문제는 21세기에서도 여전하며, 진정한 예술과 사랑의 가치에 대한 물음도 계속되고 있기 때문이다.

이렇게 세대를 넘어서도 사람들에게 다양한 생각 거리를 주는 오스카 와일드의 작품집을 더스토리의 1913년 오리지널 초판본 표지디자인으로 만나 보자.