이 소설에서 정조의 독살 에피소드 외에도 18세기 후반 조선 사회, 특히 한양 백성들의 생활과 풍속을 많이 담고자 노력했다. 거리이야기꾼 전기수와 세책방, 서화점, 운종가의 활기 넘치는 모습, 반촌과 재인의 특수한 문화, 서학 신도들의 이야기 등을 다뤘다. 왕의 의문스러운 죽음을 둘러싼 정치세력 간 이해관계와 치열한 권력 암투도 빼놓을 수 없었다.
_「작가의 말」에서

『전기수 설낭』은 우리 역사에서 중요한 역할을 했지만 조명받지 못한 인물들의 삶을 현대적 감각으로 흥미롭게 되살리는 데 탁월한 솜씨를 보여온 김동진 작가의 새 역사소설이다. 영화 〈밀정〉의 모티브로 유명한 『1923 경성을 뒤흔든 사람들』과 임진왜란 초기의 명장인 황진 장군을 재조명한 소설 『임진무쌍 황진』에 이은 세번째 작품이다.

‘왜 저들이 죽어야 했지?
도대체 누가 나를 죽이려 하는 것이지?’

18세기 조선 사회는 아직 유교의 틀 안에 갇힌 지배계층의 뜻에 맞추는 사회였지만 미세한 균열의 틈을 파고드는 변화의 바람이 불어오던 시기였다. 소설을 이끄는 인물인 이옥은 변화의 모습을 자신의 글에 입히려다가 귀정의 정책을 펴는 정조의 미움을 받아 변방으로 귀양 가 노역을 한다. 문제의 글은 소품체로 쓰였는데 당시 권력을 잡은 엘리트 문인의 눈에는 제멋대로인 가치 없는 글이었을 것이다.
그래도 한미한 집안을 일으켜야 했던 이옥은 특별히 응시를 허락한 과거를 보러 한양으로 향하고 어떤 노인의 부탁을 받아 조준이라는 소년과 동행하게 되며 그 후 박선경과 김판석도 동행하게 된다. 네 사람은 같은 곳에서 묵으며 응시를 기다리며 한양의 문물에 감탄하지만, 뜻밖의 사고를 당한 선경과 생활비로 충당할 산삼을 도둑맞은 조준은 어쩔 수 없이 한양에서 다른 살길을 모색해야 했다.
이 소설은 젊은 유생 조준이 그의 재능을 눈여겨본 세책상의 권유로 책을 읽어주는 전기수로 나서면서 본격적으로 흥미를 더한다. 자신의 쇠약함이 무슨 까닭인지 찾으려 하는 정조, 정조의 왕권 강화 정책을 못마땅해하는 신하들, 그리고 의관들이 엮어내는 미스터리한 이야기가 한 축이며, 이유도 모르게 조준을 죽이려는 자를 피하고 친구가 연모하는 여인을 구하려는 사람들의 이야기가 한 축이다. 이 두 축이 어느새 하나의 이야기로 엮어 독자들의 호기심을 자아낸다.

“대체 이 나라는 누구 것인가?
수백 년 내려온 이 조선이라는 나라는, 과연 누구의 것이냐는 말일세?”

18세기 후반 조선의 문화사와 정치 암투
추리 소설 형식의 『전기수 설낭』은 전개 자체만으로도 흥미롭지만, 인물들의 면면과 조선 후기의 사회상의 묘사 자체도 재미를 더한다. 당대의 연예인과 같았던 전기수나 전기수의 매니저 역할을 하고 새로운 이야기를 창조해 내는 세첵상, 새로운 기호식품을 팔아 부자가 된 연초상, 약재상 등의 직업이 등장하고 그 시대에는 천민으로만 생각했지만 어떤 집단보다 강한 조합을 갖던 도축업자, 전문직인 의녀, 목수, 화공 등의 삶을 조금이나마 알게 해주는 전개가 이 소설의 실존 인물 중 하나인 이옥의 실제 글처럼 다양한 색을 입은 채 독자들에게 새로운 시각을 갖게 할 것이다.
정조의 이른 서거로 그의 개혁은 하루아침에 없던 것이 되어버리고 조선은 세도정치라는 국면을 맞이한다. 그러나 변화는 언제나 일어난다. 이 책에서 일어나는 변화의 싹이 책을 읽는 동안 독자들에게도 옮겨가서 심어졌으면 하는 바람이다,

싱긋나이트노블
『전기수 설낭』은 싱긋에서 펴내는 〈싱긋나이트노블〉 시리즈의 첫 책이다. ‘싱긋나이트노블’은 영화나 드라마처럼 극강의 긴장과 재미를 추구하는 작가의 작품을 발굴하여 독자들에게 널리 알릴 계획이다.

제01화 두 남자 | 제02화 귀정의 서 | 제03화 문체의 족쇄 | 제04화 길동무 1 | 제05화 길동무 2 | 제06화 불온한 기운 | 제07화 빛과 어둠 | 제08화 전기수 | 제09화 고굉지신 | 제10화 별시난장 1 - 격축 | 제11화 별시난장 2 - 자기검열 | 제12화 봄밤의 난로회 | 제13화 설낭 도령 | 제14화 세책방 객성 | 제15화 거울 속 노인 | 제16회 은인 | 제17화 도고 최종만의 장례 | 제18화 황금빛 고래 - 오회연교 | 제19화 특별한 부탁 | 제20화 깊어지는 병세 | 제21화 연훈방 | 제22화 여화공 이사 | 제23화 정조 승하 | 제24화 효연의 비밀 | 제25화 선왕의 밀명 | 제26화 의녀 애월 | 제27화 연초상의 죽음 | 제28화 수정전의 방문객 | 제29화 소설 설화전 | 제30화 두치의 배신 | 제31화 전기수 살인 사건 | 제32화 밤섬 습격 | 제33화 의문의 자객들 | 제34화 자객의 정체 | 제35화 비밀 일지 | 제36화 선왕의 유지 | 제37화 말발굽 소리 | 제38화 선상 혈투 | 제39화 해우정 | 제40화 불타는 광기 | 제41화 선왕의 마지막 길 | 제42화 한양을 떠나다

▶ 저자 김동진:

서울대 사회학과를 나와 〈세계일보〉에서 20년 동안 사회부와 정치부, 탐사보도팀, 국제부(도쿄특파원) 등에서 일했다. 어린이 방송국 (주)캐리TV의 대표이사를 역임한 후, 현재(2023년) IPO 전문 보도매체 〈더스탁〉의 대표를 맡고 있다. 
 한국기자협회가 주는 ‘이달의 기자상’을 3회(204회 탐사보도 ‘신약임상시험의 숨겨진 진실’, 206회 탐사기획 ‘영혼이 흔들리는 아이들’, 209회 탐사보도 ‘2008 반도핑 리포트’) 수상했고, 제10회 국제앰네스티 언론상(2007년)을 받았다. 
 우리 역사에서 중요한 역할을 했지만 대중적으로 조명받지 못한 인물들의 삶을 현대적 감각의 생생한 이야기로 만들어내는 데 관심이 많다. 주요 작품으로는 영화 〈밀정〉의 모티브가 된 논픽션 『1923 경성을 뒤흔든 사람들』과 역사팩션 소설 『임진무쌍 황진』이 있다.